의료 인공지능(AI) 기업 루닛(대표 서범석)의 폐 진단 보조 AI 소프트웨어 ‘루닛 인사이트 CXR’이 코로나19 환자 선별에 있어 의료진을 도와 활용될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

코로나19가 집중적으로 확산된 대구지역의 주요 병원들에서 검증한 이 연구는 지난달 24일 미국 공공과학 도서관의 온라인 국제학술지인 ‘플로스원(Plos One)’에 'COVID-19 환자 분류에 도움이 되는 흉부 방사선 사진 해석을 위한 딥러닝 알고리즘(Deep-learning algorithms for the interpretation of chest radiographs to aid in the triage of COVID-19 patients: A multicenter retrospective study-다운)'이란 제목으로 게재됐다.

연구는 칠곡경북대학교병원을 비롯해 경북대학교병원, 영남대학교병원, 대구가톨릭대학교병원, 대구파티마병원 등 대구지역을 대표하는 5개 주요 병원의 코로나19 응급환자 데이터를 대상으로 진행됐다. 코로나19 확산이 본격적으로 시작된 2020년 2월 18일부터 5월 1일까지 양성 판정을 받은 환자의 데이터를 활용했다. 연구의 결과 또한 각 병원에서 재검증한 다기관 연구로 그 신뢰성을 높였다. 

279명의 흉부 엑스레이를 루닛 인사이트 CXR을 활용해 판독한 결과, 인공지능은 약 95%의 정확도로 코로나19를 검출해냈다. 영상의학과 전문의 판독 정확도가 약 91%라는 점을 감안할 때 상당히 높은 수치임을 확인할 수 있다. 

본 연구를 총괄한 칠곡경북대학교병원 응급의학과 이동언 교수는 “코로나19와 같이 다수의 응급환자에 대한 관리가 필요한 상황에서는 감염 의심자에 대해 빠르고 정확한 진단으로 중증도에 따라 환자를 적절하게 선별 및 분류, 격리하는 것이 매우 중요하다”며 “루닛 인사이트 CXR을 활용한 흉부 엑스레이 판독을 통해 짧은 시간 안에 정확한 진단과 분류에 큰 도움을 줄 수 있다는 점을 확인할 수 있었으며, 이는 의료진들의 든든한 지원군이 될 수 있을 것”이라고 밝혔다. 

서범석 루닛 대표는 “코로나19는 폐렴을 비롯한 폐 질환을 동반하기 때문에 흉부 엑스레이를 통해 의심 환자를 선별하는 것이 합리적인 방법일 수 있다”며 “과거에 여러 차례 비슷한 연구가 진행된 바 있지만, 코로나19가 가장 집중적으로 확산된 지역의 응급 환자 데이터를 대상으로 한 연구에서 높은 정확도를 보였다는 점은 매우 뜻깊다”고 설명했다. 

실제로, 기존 진행된 코로나19 연구에서 AI가 평균적으로 약 80% 수준의 판독 정확도를 보인 것에 비해 이번 연구에서는 매우 높은 수치를 기록해 AI 알고리즘의 성능과 정확도가 향상되고 있다는 점을 시사한다. 서 대표는 “코로나19가 또다시 확산되고 있는 지금은 제한된 의료진과 의료 기관에서 보다 효율적으로 환자를 진단할 수 있는 솔루션이 필요한 시기”라며 “루닛 인사이트 CXR의 활용이 이 어려운 상황에 조금이나마 도움이 된다면 큰 보람이 될 것”이라고 말했다. 

최근 루닛은 보다 정확한 코로나19의 검출과 선별을 할 수 있도록 수천 개의 코로나19 확진 데이터를 학습시켜 루닛 인사이트 CXR 소프트웨어 업데이트를 완료했다. 해당 제품은 현재 전 세계 10여 개 국가에서 코로나19 진단에 사용되며 의료진들을 돕고 있다.