SK텔레콤(사장 박정호)은 LTE 서비스의 최종 진화 단계로 불리는 ‘5밴드CA’ 기술을 「갤럭시 S8」부터 적용해, 유무선 경계가 사라지는 4.5G 이동통신(이하 4.5G) 시대를 열겠다고 20일 밝혔다. 또한 인공지능과 빅데이터 기술을 통해 네트워크가 최적의 품질로 자동 설정되는 ‘AI 네트워크’ 고도화 계획도 공개하고, 배터리 절감 기술 ‘CDRX’의 국내 전역 확대를 완료했다고 밝혔다.

‘5밴드CA’는 LTE 주파수 5개를 하나의 주파수처럼 묶어, 데이터 전송 속도와 성능을 높이는 4.5G 핵심 기술이다. 700Mbps급 데이터 전송 속도로, 초기 LTE 대비 9배, 현 LTE 최고속인 500Mbps 대비 40% 빠르며, 기술과 주파수를 확보해 고객들에게 서비스를 제공할 수 있는 국내 유일 이동통신사다. SK텔레콤은 이 기술이 적용된 국내 첫 스마트폰인 「갤럭시S8」을 통해 내달 하순 4.5G 서비스를 개시한다.

국제표준단체인 3GPP는 LTE의 최종 단계인 ‘LTE-A 프로 릴리즈14’에서 5밴드CA 주파수 조합 등 핵심 요소를 표준화한 바 있다. SK텔레콤 4.5G 서비스의 핵심인 3~5밴드 CA · 4x4다중안테나(MIMO; Multi Input Multi Output) · 256쾀(QAM)의 조합도 3GPP의 표준 기술이다.

특히 SKT는 유무선 경계 파괴로 10MHz 대역폭으로 시작한 초기 LTE를 1차선 도로라고 한다면, ‘5밴드CA’ 적용 4.5G는 총 70MHz 폭을 활용한 ‘7차선 LTE 아우토반’으로 비유할 수 있다. HD영화 한편(2GB 기준)을 스마트폰에 내려 받는 시간도 LTE 초기 3분 38초가 걸렸던 것이 4.5G 서비스를 통해 23초로 크게 단축된다.

SK텔레콤은 내달 하순 서울·광역시 등 전국 23개시 주요 지역, 상반기 85개시 주요 지역에서 4.5G 서비스를 제공하고, 추후 커버리지를 지속 확대해 나갈 계획이며, 4.5G 서비스의 진화에 따라, 유선 기가인터넷보다 빠른 1Gbps 이상 속도의 이동통신 서비스도 가능해질 전망이다.

SK텔레콤은 내달 800Mbps급, 하반기에 900Mbps급 4.5G 서비스를 상용화하고, 내년 상반기 이후 ‘4/5밴드CA’에 4*4 다중안테나(MIMO) 등을 조합해 기가급 4.5G 서비스 제공을 목표로 하고 있다. 이를 위해, 5밴드CA, 4*4다중안테나, 256쾀(QAM) 등의 4.5G 핵심 기술을 전국 기지국에 적용하고 있다.

4기가급 모바일 시대가 도래함에 따라, 스마트폰이 데스크톱의 역할을 대신하고, 미디어·콘텐츠 소비의 새로운 방식이 등장하는 등 모바일 생활의 일대 혁신이 예상되며, 이번에 출시한 「갤럭시S8」은 부가 기기(제품명 : 덱스)와 연결해 TV 또는 모니터만 있으면 스마트폰을 PC처럼 활용할 수 있는 기능을 제공한다고 한다.

SK텔레콤 고객들은 4.5G 서비스와 「갤럭시S8」을 통해 문서 편집, 프리젠테이션, 다중접속 게임, 미디어 콘텐츠 등을 대형 화면에서 쾌적하게 이용할 수 있으며, 4.5G 서비스로 기지국의 데이터 동시 전송 처리 능력이 약 2배로 늘어, 강남역, 홍대 등 데이터트래픽이 폭발적으로 발생하는 지역에서도 초고화질 스트리밍, 1인 방송 등을 빠르고 안정적으로 이용할 수도 있다.

「갤럭시 S8」을 이용하는 고객들은 소프트웨어 업그레이드(Firmware over the air)를 통해 향상되는 품질을 경험할 수 있다. SK텔레콤은 기존과 동일한 LTE요금으로 4.5G 서비스를 제공하며, 이후 출시하는 대부분의 스마트폰에 4.5G 서비스가 가능하도록 기술 사양을 기본 탑재할 예정이라고 밝혔다.

아울러 SK텔레콤은 ‘AI 네트워크’ 서비스 사례 및 향후 진화 방향도 공개했다. ‘AI네트워크’는 고객들에게 항시 최상의 품질을 제공하기 위해, 인공지능이 네트워크 성능 개선에 참여하는 새로운 시도다.

‘AI 네트워크’의 대표적인 기능은 전국 기지국에서 생성되는 빅데이터를 분석해 안테나 방향, 커버리지 등 통신 품질을 실시간으로 최적화하고, 트래픽 급증 등 품질 변화 요인을 사전에 예측해 스스로 해결하는 것이다.

이 기능은 머신러닝(Machine Learning)을 통해 학습과 예측을 반복하며, 진화하는 강점을 지닌다. SK텔레콤은 ‘AI 네트워크’를 지난해 12월 상용망에 적용했으며, 실시간 체감 품질 지수 등의 빅데이터를 추가 연계한 고도화를 근시일 내 앞두고 있다.

또한, SK텔레콤은 갈수록 변칙적으로 변화하는 스팸·악성코드를 차단하기 위해 ‘지능형 스팸필터링’ 기술도 ‘AI 네트워크’에 연내 적용할 계획이다. 인공지능은 스팸의 텍스트·이미지를 끊임없이 분석하고 패턴을 학습해, 스팸 검출 정확도를 지속적으로 높인다.

이 외에도 SK텔레콤은 인공지능이 고객과 서비스 특성을 스스로 학습해 고객별 맞춤형 네트워크를 제공하는 ‘오케스트레이션’ 등 ‘AI 네트워크’ 차세대 기술 개발도 박차를 가하고 있으며, 더불어 SK텔레콤은 스마트폰 배터리 효율을 최대 45% 높이는 ‘CDRX 솔루션’도 20일 국내 전역에 적용했다.

한편 갤럭시S8 · S7시리즈, LG G6 · G5, 아이폰7 등 ‘11년 10월 이후 SK텔레콤에서 출시한 대부분의 LTE폰(121종)에서 고객의 별도 설정 없이도 즉시 기술이 적용되며, LTE 최종 기술인 ‘5밴드CA’가 포함된 4.5G 서비스는 5G 상용화 이후에도 수 년간 병행 사용될 전망이다.

SK텔레콤 최승원 인프라전략본부장은 “4.5G 서비스를 선제적으로 도입하며, 같은 갤럭시S8을 쓰더라도 SK텔레콤 이용 고객들은 차별화된 품질을 경험할 수 있게 됐다”며, “AI 네트워크 등 차세대 기술을 적용해, 통신 품질 격차를 확대해 나갈 것”이라고 말했다.