의료 인공지능(AI) 기업 루닛(대표 서범석)이 국내 종양학 분야 최고 권위자로 알려진 방영주 전 서울대학교병원 종양내과 교수를 자문위원으로 영입했다고 18일 발표했다.

방 교수는 많은 항암제 초기 임상시험에 참여하고 위암 표적항암제와 면역항암제의 치료 효과를 세계 최초로 입증한 국제적인 신약개발 연구자이다. 최근에는 글로벌 학술 정보 기업인 클래리베이트가 조사한 ‘세계 상위 1% 연구자’에도 이름을 올렸다. 방 교수는 루닛의 자문위원에 합류함으로써 루닛 연구진들에게 항암치료제에 대한 반응을 예측하는 AI 바이오마커 연구 및 개발에 관해 자문 및 조언을 제공할 예정이다.

방 교수는 새로운 항암제의 초기 임상시험과 항암치료 분야에서 최고 수준의 전문가로 인정받고 있다. 전 세계에서 가장 높은 수준의 의학 학술지로 알려진 ‘뉴잉글랜드저널오브메디슨(The New England Journal of Medicine; NEJM)’, ‘란셋(The Lancet)’을 포함한 권위 있는 국제학술지에 490여 편의 논문을 발표했다.

2010년에는 폐암 표적항암제 효과에 대한 임상시험 결과를 미국임상종양학회(American Society of Clinical Oncology; ASCO)의 Plenary Session에서 발표해 세계적인 관심을 받았다.

인공지능을 통해 암의 진단과 치료를 목표로 하는 루닛은 폐 질환과 유방암 진단을 보조하는 소프트웨어 ‘루닛 인사이트(Lunit INSIGHT)’로 잘 알려져 있다. 이와 더불어 루닛은 치료 측면에서도 ‘루닛 스코프(Lunit SCOPE)’를 자체 개발, 면역항암제에 반응하는 환자들을 인공지능으로 예측해 전반적인 암 환자의 생존율을 높일 수 있는 가능성을 시사하는 결과를 선보였다.

연구 초록은 2019~20년, 2년 연속 미국암연구협회(AACR)와 미국임상종양학회(ASCO) 등 주요 학회에서 발표되어 인공지능 바이오마커의 개발 가능성을 입증했다. 이와 같은 연구결과를 기반으로 루닛 스코프는 올해 안 출시될 예정이다.

서범석 루닛 대표는 “지난 30여 년 간 임상 현장에서 수많은 항암제 임상시험을 통해 새로운 암 치료법 연구를 해온 세계적인 항암치료 권위자인 방 교수님과 함께 하게 되어 매우 영광”이라며 “항암 치료에 있어 새로운 기준을 제시할 수 있는 루닛 스코프 개발에 박차를 가할 것”이라고 밝혔다.

방영주 교수는 “항암치료제에 대한 반응을 AI로 예측할 수 있다는 점은 매우 흥미로운 주제”라며 “지금까지의 임상시험 및 연구 경험이 AI 바이오마커 연구와 좋은 시너지를 내어 환자의 생존율을 높일 수 있는 제품을 만들기를 기대한다”고 말했다.

현재 루닛의 자문위원으로는 미국 영상의학계의 선구자 엘리엇 시걸(Eliot Siegel) 교수와 유방영상학계의 오피니언 리더 린다 모이(Linda Moy) 교수, 존스홉킨스대학 칸 시디키(Khan Siddiqui) 박사(Hyperfine 최고의료책임자), 종양학 분야의 대가 토니목(Tony Mok) 교수, GE 헬스케어 엑스레이 사업 전 CEO 스캇 슈버트(Scott Schubert) 등 각 분야의 세계적 전문가들이 참여하고 있다.