차세대 운송 수단인 하이퍼루프(Hyperloop)는 공기압의 압력 차를 이용해 빠른 속도로 움직이는 튜브형 초고속열차다.

차세대 수송시스템의 하나로 2013년 8월 엘론 머스크(Elon Musk)가 구상해 발표한 개념으로 하이퍼루프 열차는 캡슐 모양으로 튜브로 만든 궤도 속을 달린다. 튜브 안은 공기를 제거해 압력이 매우 낮은 환경을 만들어 공기저항을 최소화한 것이 특징이다.

공기 마찰이 거의 없으므로 하이퍼루프 열차는 같은 출력으로도 일반 열차보다 몇배 빠른 시속 1000Km 내외의 속도를 낼 수 있다.

하이퍼루프 시스템(이하 ‘트랜스포드 시스템’)을 구축하는 신생기업 트랜스포드(TransPod)가 캐나다 앨버타 주정부와 트랜스포드 시스템 개발 양해각서(MOU)를 체결했다고 25일(현지시간) 발표했다.

앨버타 주정부는 시속 1000km로 달리는 트랜스포드 차량을 바탕으로 안전하고 빠른 교통수단의 개발을 적극 지원할 예정이다.

이번 MOU로 민간 투자 유치가 용이해진 만큼 앨버타에서 추진 중인 수십억달러 규모의 트랜스포드 시스템 인프라 건설 프로젝트에 속도가 붙을 전망이다. 트랜스포드 프로젝트는 향후 10년간 3만8000개의 일자리를 창출하고 앨버타 경제를 다각화하는 한편 사람과 물류의 효율적인 이동을 개선할 것으로 예상된다. 또 앨버타의 탄소 배출을 연간 최대 30만톤까지 줄여 줄 것으로 기대를 모은다.

협약의 주요 내용은 트랜스포드 시스템 기술 개발 타당성에 대한 추가 연구 지원, 기술 타당성 평가 시 도움이 될 수 있는 교통 데이터 공유, 트랜스포드 관계자들과 협력해 시험 노선 건설 부지 검증, 대규모 자금을 운용하는 잠재적 기관 투자자들과 토론 참여 등으로 앨버타 교통운송부가 지원할 재정 규모와 보증은 아직 정해지지 않았다.

트랜스포드 프로젝트는 타당성 조사(2020-2022), 연구 및 개발(2020-2024), 시험 노선 건설 및 고속 시험(2022-2027), 에드먼턴과 캘거리를 잇는 순환선 건설(2025년 개시) 등의 단계별로 진행된다.

릭 맥아이버(Ric McIver) 앨버타 교통운송부 장관은 “앨버타 주정부는 일자리 창출과 혁신을 위한 새롭고 흥미로운 기회를 지원하고 있다”며, “앨버타 교통운송부는 에드먼턴과 캘거리를 잇는 트랜스포드 순환선의 연구·개발·시험·건설에 필요한 중요한 정보를 제공해 트랜스포드의 타당성 연 연구를 십분 지원할 것”이라고 말했다. 이어 “이번 MOU를 통해 앨버타가 사람과 물류 이동의 중심지로 발돋움하길 기대한다”고 덧붙였다.

현재 개발 중인 트랜스포드 시스템은 승객이나 화물을 싣고 시속 약 1000km로 도시와 도시 사이를 이동하는 시스템이다. (아래 영상은 지난해 3월 발표한 태국의 하이퍼루프 사전 타당성 조사 결과 영상이다)

화석 연료 대신 전기로만 작동하기 때문에 차세대 초고속 이동 수단으로 꼽힌다. 항공우주 공학을 십분 활용한 혁신적인 디자인과 독자적 기술이 강점이다. 트랜스포드 차량의 최고 속도는 비행기보다 빠르며 진공 터널을 통해 달리기 때문에 날씨에 구애받지 않고 운행할 수 있다. 몇 분에 한 번씩 출발하는 지하철의 편리함을 그대로 담아냈으며 고속 열차보다 3배 빠른 속도를 자랑한다.

트랜스포드 차량의 혁신적이고 비용 효율적인 디자인은 안전하고 깨끗하며 저렴하고 쾌적한 이동 수단을 향한 새로운 도약이라 할 수 있다. 트랜스포드는 유럽연합(EU)과 미국의 교통위원회와 협력해 높은 안전 기준에 부응하는 기술을 개발하고 있다.

세바스티엔 젠드론(Sebastien Gendron) 트랜스포드 공동설립자 겸 최고경영자는 “앨버타는 선도적 사고방식을 발휘해 트랜스포드와 파트너십을 맺음으로써 교통 혁신의 최선두에 섰다”며 “이번 MOU는 앨버타가 미래의 먹거리를 확보하는 동시에 지속적인 성장과 삶의 질을 높이는 데 투자하는 것”이라고 말했다.

라이언 잰젠(Ryan Janzen) 트랜스포드 공동설립자 겸 최고기술책임자는 “트랜스포드 시스템 기술은 전 세계에서 다양한 파생 효과를 불러일으켰다”며 “우리의 비전은 캐나다가 우리와 동일한 수준의 리더십을 점하는 것”이라고 말했다. 이어 “미래의 교통수단은 획기적인 혁신을 통해 나온다”며 “그것이 정확히 지금 우리가 하고 있는 것”이라고 덧붙였다.

한편, 여러 정부와 조직이 트랜스포드 시스템을 검토하고 있는 가운데 현재 프랑스에서 실험 시설을 설계·개발하는 단계에 있다. 트랜스포드 차량도 캐나다와 프랑스에서 시속 1000km 트랜스포드 시스템의 일환으로 곧 시연할 예정이다.